《华盛顿邮报》近日援引《自然通讯》（Nature Communications）期刊的一项突破性研究指出，人类大脑的发育并非我们想象中的线性过程，而是存在四个鲜明的转折点。这项研究最令人震惊的发现之一是，青春期竟会一直持续到30多岁，彻底颠覆了我们对大脑成长与衰老的传统认知。

剑桥大学（University of Cambridge）的首席研究员亚历克萨·莫斯利（Alexa Mousley）一针见血地指出：“人们很容易陷入一种误区，认为大脑结构存在‘好’与‘坏’之分。但事实并非如此。”她强调，这项研究的核心在于，大脑在不同年龄阶段，其运作模式本就应该有所不同，这是其适应性和复杂性的体现。

在这项突破性研究中，莫斯利和她的团队对近4000名0至90岁健康个体的脑部扫描数据进行了深入分析。他们惊人地发现，在人生的四个关键时期——大约9岁、32岁、66岁和83岁，大脑会经历显著的发育变化，从而将人的一生划分为五个截然不同的阶段。

爱丁堡大学（The University of Edinburgh）的神经科学家塞斯·格兰特（Seth Grant）虽然未参与此次研究，但他对这一发现赞不绝口：“这又是一个绝佳的例证，展示了大脑及其全球性互动如何在整个生命周期中持续演变。这项研究传递的信息是，从出生到老年，大脑都在不断变化。它并非一蹴而就，然后一成不变，直到衰老才‘掉线’。它始终处于动态的重塑之中。”莫斯利和她的合著者们正是识别出了这五个时期，每个时期大脑的连接方式都独具特色。

第一个阶段是**童年期**，从婴儿期到大约9岁。这段时间里，大脑异常活跃，神经网络连接在大量整合，突触（synapses）经历着激烈的竞争性消除，灰质和白质也迅速增长。然而，一个出人意料的发现是，在此期间，大脑的效率反而有所下降——信息从一个脑区传递到另一个脑区所需的时间更长了。研究人员尚未完全理解这种模式背后的原因，但他们提出了一些理论。莫斯利解释说：“我们知道，在生命早期，大脑会建立比实际所需更多的连接，然后逐步修剪掉多余的部分。”她推测，童年期大脑效率下降，或许正与语言、运动技能和言语表达等关键能力的惊人学习时刻紧密相关，这可能正是大脑在此期间的独特运作模式。

第二个阶段是**青春期**，大约9岁时，大脑出现戏剧性转折，开始高效重塑。令人震惊的是，这一阶段平均持续二十年，直至三十出头！这不仅是心理健康问题高发期，更是大脑发育的关键窗口。西北大学心理学家凯蒂·因塞尔（Katie Insel）强调，社会常将18或21岁视为成年，但研究表明大脑直到20多岁末甚至30出头才完全成熟稳定。莫斯利补充，人类发育缓慢，这可能赋予了我们构建更复杂大脑连接的机会，解释了人类超越其他动物的独特能力。

第三个阶段是**成年期**，从32岁到66岁，持续三十多年，是生命中最长的“相对稳定”期。莫斯利指出，尽管大脑仍在变化，但远不如其他阶段剧烈，智力、行为和个性也趋于稳定。她强调，这与我们对成年人行为稳定性的普遍认知相符，印证了研究中长达三十年的持续大脑重塑期。

第四个阶段是**早期衰老**，约66岁时出现转折点。大脑虽易受年龄相关疾病影响，但并非全是坏消息。莫斯利强调，大脑转变是健康且典型的过程。因塞尔补充，除记忆力下降等负面变化，老年人也更睿智，情绪调节能力更强。她指出，每个发展阶段都有利弊权衡，大脑会根据环境调整，使某些认知和行为更突出。

第五个阶段是**晚期衰老**，从83岁开始，研究人员将其定义为“晚期衰老”阶段。莫斯利解释道：“我们在这个晚期衰老阶段看到的是一种被称为‘中心性增强’的现象。”在此期间，大脑的特定区域变得比其他区域更为重要。虽然连接性有所下降，但这种变化似乎遵循着某种模式。莫斯利打了个形象的比方：就像公交线路的改变。如果原来有直达工作地点的公交车，但有一天它停运了，你不得不换乘两趟车，那么那个换乘站就会突然变得非常重要。她推测，这可能意味着当其他连接减少时，大脑会优先保障重要的连接。

这项研究的意义深远。“发展”这个词常常与童年或青少年时期联系在一起，但这项新研究表明，大脑在我们的整个生命中都在持续发展。因塞尔说：“我们常常将某些大脑变化归因于成年或晚年的负面结果。但实际上，某些认知特征在衰老过程中可能非常有用。通过宏观地审视大脑在生命周期中的变化，我希望我们能更好地理解在不同年龄阶段会发生什么，以及为什么我们的大脑在青春期或老年期更容易受到某些疾病的影响。”

哥伦比亚大学神经科学家雅科夫·斯特恩（Yaakov Stern）指出，下一步应深入探究大脑测量指标与认知过程的关联，将此研究与大脑功能其他研究融会贯通。他强调，饮食、锻炼和社交等诸多影响大脑发育的因素都在我们掌控之中。斯特恩总结：“大脑随衰老而变，这是事实。我更感兴趣的是，有些‘暴露’（生活经历和习惯）似乎与更成功的衰老过程紧密相关。”

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